李济发摇头说：“你只是按常识推断！矿洞非常复杂，上下左右像老鼠洞似的。他们挖穿水了，人马上往上面洞子撤。我们洞子在下面，没几分钟就淹了。里面四十多个人，没跑出来一半。”
李济运说：“你要尽快把事故责任如实讲出来，不然麻烦全在你们家身上。”
李济发说：“我不能公开出面说，只能由济旺同他们说。刘书记信任我，我向他私下汇报了，他叫我沉默。我知道刘书记是为我好。但旺坨已被控制起来，我没法同他联系。”
“尽量想办法同旺坨联系上。”李济运又问“淹在里面的人还有救吗？”
李济发说：“估计是没救了，但这话我不能说。”
兄弟俩不便多说，彼此点点头，就分开了。李济运回家去，说吃过饭马上要开会。他埋头稀里哗啦吃饭，想这个春节是过不安宁了，成天得同遇难者家属打交道。老百姓遇事，不分青红皂白，都要找政府。弄不好政府门口又是哭哭啼啼，吵吵闹闹。
晚上七点五十，李济运赶到会议室。他自己主持会议，就习惯先到会场。周应龙、毛云生和煤炭局、安监局等部门头头儿陆续到了。李济运先讲了大概意思，今晚主要是抽人成立工作组，研究初步工作方案。大家都发表了意见，会议很快就结束了。处理安全事故大家有经验的，只是过程有些难熬。前年李济运第一次处理矿难，头一句话就说自己感到很沉痛。他还来不及说表示哀悼，老百姓就打断他的话，说你沉痛是假话，又不是你家死人！你说赔多少钱吧，只有钱是真的！
散会之后，李济运想打刘星明电话汇报，却见他办公室灯亮着，就准备上楼去。心里又想，若依晚上在办公室待着的时间，刘星明应该是最勤勉的领导干部。李济运刚走到楼梯口，却见李济发从上面下来。李济运忙拉住发哥，走到银杏树下面说话。
“你刚才去了他那里？”李济运轻声问道。
李济发小声说道：“我去了，再三讲了事故真相。他仍是要我保持沉默，只让旺坨出面接受调查。我越想越觉得不对头，他的话说得太漂亮了。”
李济运说：“你先看看情况，必要时候你得站出来。”
李济发点点头，挥手走了。两人心里都清楚，这地方太当路，不方便说太多。
李济运再上楼去，敲了敲门。里面传来刘星明声音：“哪位，请进！”
“我，李济运。”李济运推门进去“刘书记，有个想法，汇报一下。”
刘星明在批阅文件，说：“请坐，说吧。”
李济运说：“快年关了，这事的处理要越快越好。不管事故原因、责任怎样，最要紧的是赔偿。我想不能像过去那样，政府大包大揽。政府直接出面同遇难者家属谈判，出钱或先垫钱，都是不妥的。我建议由煤矿派人同遇难家属谈判，我们工作组的同志只是参与协调。”
刘星明想了想，说：“济运你的建议很好，但是怕不怕矿主同遇难者家属当面冲突，把事情闹得更大？”
李济运说：“我们工作组在场，应该可以控制局面。”
“好吧，这事你负责，你就辛苦吧。我现在考虑的是全局，要紧的是救人。明阳同志正在现场，刚才我俩通了电话，救人难度很大。我得留在家里等省里和市里的领导、专家，他们过会儿就到。”刘星明突然转了话头，问道“听说你们没上成部长家里去拜年？”李济运暗自吃惊，却轻易地搪塞了：“去了呀？达云同志去的。”
刘星明问：“朱芝怎么没去呢？她是宣传部长呀？”
李济运说：“朱芝打了电话给成部长，成部长讲客气，又说他在漓州，就免了，谢谢了。正好那天朱芝要去省委宣传部，就让朱达云去了。”
“原来是这样啊！”刘星明不再说这事了。
李济运告辞出来，心想这些细枝末节，刘星明怎么会知道呢？他不准备把这事告诉朱芝，免得她心思更重。反复推想，只可能是朱达云说的。朱达云从成家拜年回来，说起成鄂渝如何客气，几乎是手舞足蹈。未必朱达云要走大运了？成鄂渝上次在乌柚碰壁，应该是他从未有过的屈辱。朱达云在他狼狈不堪时给他派了车，好比古戏里唱的搭救落难公子。
第二天，李济运率队往桃花溪煤矿去。车往南走，路上卷起黑色尘土，都是运煤车弄的。沿公路两旁的山千疮百孔，绝少树木。溪里的水干涸了，流着黄褐色浓汁。硫磺污染了水源，就是这种颜色。
李济运看见了刘星明的车，知道事故调查组也在路上。他又看见朱芝的车，就打电话去问：“你也去？”
朱芝说：“刘书记临时叫我也去，要我们部里掌握情况。”
李济运说：“你是随事故调查组吗？”
“是的。”朱芝说。
“有上面来的专家吗？还是只有县里的人？”李济运知道来了省里专家，只是想证实一下。
朱芝说：“省市的领导和专家都来了，他们昨天晚上就赶到了。”
李济运说想上厕所，让朱师傅停车。他跑到厕所又打朱芝电话：“老妹你听我说，事故处理情况你听着点。我听李济发说，责任应该在贺飞龙的乌竹坳煤矿，他们违规开采安全煤柱。但现在我知道的情况是贺飞龙他们那边没死人，也就没有控制他们那边的责任人。可别把责任都推给桃花溪煤矿。”
朱芝说：“好好，我明白了。”
李济运想了想，又打了李济发电话：“你在哪里？我想你不管怎样要自己到矿山去。你现在不要管避不避嫌了，这事比避嫌更严重。你旺坨是不会讲道理的。我担心贺飞龙那边早做工作了。”
李济发说：“好好，我马上赶过去。”
听李济发的语气，李济运知道他早慌神了。人亲骨头香，看到李济发这样子，李济运有些难过。他越来越有种不好的预感，怕贺飞龙把责任全部推掉。如果贺飞龙真没有责任，那倒另当别论。如果他真有责任，就看刘星明如何权衡。照理说责任在谁由事实而定，但李济运不太相信会秉公处理。
李济运带着工作组赶到矿山，早围着很多老百姓了。刘星明陪着省里的专家，也差不多同时到达。老百姓见着干部模样的人就围上去，吵吵闹闹乱作一团。李济运叫来宋乡长，请他召集一下遇难者家属。宋乡长吆喝了半天，没人听他安排。老百姓都认得刘星明和明阳，他俩是乌柚新闻的一二号演员。有人在人群里叫喊：“谁官大就找谁！”宋乡长火了，拿起电喇叭喊道：“那边管抓人，这边管赔钱，你们想去哪边就去哪边！”
场面顿时就安静了，立即又响起嗡嗡声。人却立即分成两伙，一伙进了李济运这边会议室，一伙闹哄哄地站在坪里。看上去有些乱，其实阵营很清楚。遇难者家属不到三十人，都进了会议室。外面百多号人，都是看热闹的。事故调查组那边没人去，看热闹的人也不会去。
宋乡长请大家安静，这时候李济旺才进来。他身后跟着公安，像押进来的犯人。李济运很久没见到他了，人瘦得眼窝子陷了进去，头发很凌乱，胡子长长的。他望了一眼李济运，目光就躲到别处。李济运怕别人看出他俩的关系，目光也是冷冷的。
宋乡长说了几句开白场，李济运开始讲话：“我们谁也不愿意看到出事，但事情既然出了，大家都要心平气和。事故正在调查，该怎么处理会依法办事。我们这里只谈赔偿。赔偿是矿主同你们之间的事，政府只起协调作用。我想谈一个原则，就是赔偿是有法可依的，矿主对遇难者家属要理解，遇难者家属也要克制。”
李济旺说：“今天不能谈赔偿，责任都还没有弄清楚。穿水是由贺飞龙矿引起的，他们违章采挖安全煤柱！”
李济旺这话一说，会议室立马叫骂连天。只说人是在你矿里死的，我们只问你要钱。我们是明道理的，不然要你兑命！命是钱买得回的？你怪贺飞龙，你问贺飞龙要钱，我们只问你要钱！
李济运站起来，喊了半天才把吵闹平息下去。他骂了李济旺：“李济旺！你会不会讲话？人家都是家里死了人的，你说这话不怕打？”他先这么骂几句，等于替大家出了气。然后又说：“你讲事故责任另有说法，你就要马上向事故调查组汇报。”
李济旺说：“他们把我关着，根本不听我讲。我向谁讲去？”
李济运的手机振动了，一看是朱芝的短信：情况不妙，他偏向贺。贺在场，不见李矿的人。
李济运回道：知道了。
又马上发短信给李济发：你马上赶到矿里来。
李济发回道：马上到了。
李济运回短信的时候，遇难者家属们同李济旺又吵起来了。李济运大喊一声，说：“李济旺，你少说几句行不行？我看你是欠打！我做个主，请你们双方各让一步。先不管责任如何，由李济旺矿上给每位遇难者家属五万块抚恤金，等事故调查清楚之后，再确定最终赔偿标准，最后补齐！到时候该谁出就谁出。”
遇难者家属嫌少，李济旺却不肯给。李济运就请大家稍等，他找李济旺单独谈几句。他把李济旺拉到隔壁办公室，关了门说：“旺坨你怎么这么不懂事？今天不是我在这里，你真要挨打！不管怎么说人家死了人。快过年了，你给每户先付五万，把事情平息下来。你现在最要紧的是赶紧从这里脱身，去向事故调查组说明情况。
不然你就不光是赔五万，你要赔五十万！”
李济旺听这么一说，只说依运哥的话。李济旺出来说愿意先付五万，有人就说，一条人命，五万块钱？我也把你打死了，给你老婆五万块钱。毛云生劝道：“你讲话也要凭良心，谁说只有五万块钱？明明说的是先预付！”
那人很恼火，指着毛云生骂娘。毛云生同老百姓吵架吵惯了的，软硬进退自有把握。他一拍桌子站了起来，说：“你嘴巴放干净点！你身上长的那家伙老子也有！你也是娘生的，你不是猪屁眼里出来的！我告诉你，煤矿死人不稀奇，出了事有话好说。你愿意吵架，你吵就是了，我封着耳朵不听见！我很同意李主任的说法，这赔偿本来只是你们同矿主之间的事，我们出面协调完全是为你们好，完全是为了维护社会稳定。”
毛云生这么一发火，吵闹声小些了，但仍安静不下来。周应龙笑眯眯地站起来说话，他的笑容同这气氛并没有不适合，大家似乎早忘记了死那么多人，谈来谈去只是钱。周应龙说：“快过年了，先拿五万块钱，把遇难者安葬好，安安心心过年。你们真要吵架打架呢？你们马上动手，我保证只在旁边看着。等你们打死人了，我们再来抓人。你们想想，这样对谁有好处？”
周应龙说话的时候，朱芝又发了短信来：李济发到了，那个人很不高兴。
他回道：知道了。
周应龙的笑容，似乎有种说不清的效果，再也没有人说话了。李济运这才说：“周局长和毛局长讲的，话粗理不粗。我相信大家都知道，不管出什么问题，我们政府是替群众着想的。你们想想，任何时候，任何地方，出任何问题，最先到场的不是我们国家干部？不是我们公安干警？处理问题，还不是我们这些人？但最终把问题处理好，还是要靠群众支持。相互体谅，什么事都能处理好。”
吵吵闹闹，两个多小时，总算说好了。李济运望望那些脸色，没有几张是悲伤的。他们只是有些愤恨或不满，嫌预付的钱太少了。既然说定了，也就不再吵了。李济旺出了门，公安又要把他带走。李济运对周应龙说：“应龙兄，你发句话吧。他跑不了的，让他先去事故调查组那边汇报情况。”
事情暂时有个了结，李济运想去矿难现场。周应龙打算先回去了，他对这边警力已作了安排。毛云生也要赶回去，说是政府门口又有上访的。李济运往事故现场去，远远地望见二十几口棺材，不由得两眼湿润。棺材都敞着盖子，随时准备放尸体进去。
明阳仍在这里指挥，李济运向他汇报几句，说是遇难者家属基本稳住了。明阳说只打捞上八具尸体，还有十五人生死不明。“水根本抽不干，一条阴河打通了。幸好是冬季，要是春夏不知要死多少人。”明阳说。
李济运望望身后的棺材，放了尸体的也是敞开着，旁边没有哭号的亲人。他们必要等到赔偿金全部到手，才会把棺材抬回去。稍微处理不当，这些棺材就会摆到县政府门口去。李济运望望那些面目冷漠的群众，说：“我们刚才处理赔偿，把所有失踪人员都考虑进去了。不然局面平息不下来。”
明阳轻声说：“我们心里清楚，失踪的都没救了。听老百姓议论，说里头的人只怕早顺着阴河到东海龙王爷那里了。”
李济运明白明阳的意思，现在尽力抢救只是做个姿态，坚持到适当时候就会放弃搜救。抢救场面看上去紧张，都是做给老百姓和媒体看的。没有办法，只能如此。可这话是万万说不得的。
李济运避着人，同明阳说：“明县长，听李济发说，事故责任并不是这个矿，而是相邻的矿。”
明阳说：“星明同志陪着事故调查组，我一直在这里。”
听明阳的意思，他不想管这事。李济运不说贺飞龙的名字，明阳也知道那个矿是谁的。宋乡长一直跟着的，明阳同李济运说话，他就自动站远些。李济运没接到电话，就不去事故调查组那边。相信李济发去了，会把话说清楚的。他去了反而不好，说话会很尴尬。
中饭时，宋乡长叫了盒饭来。李济运吃过中饭，仍没接到电话，就同明阳打个招呼，自己先回去了。他临走时嘱咐宋乡长，拜托他组织干部挨户上门，务必不让遇难者家属去县里上访。钱肯定是要赔的，只是时间迟早。
晚上十点多钟，李济运在家听到敲门声。开门见是朱芝，忙让了进来。“才回来，扯不清的皮！”朱芝说。
舒瑾忙倒了茶过来，说了句客气话：“朱部长真辛苦！”
朱芝道了谢，喝了口茶，说：“李济发同贺飞龙吵了起来，刘星明发脾气把两个人都骂了。可我感觉刘星明心里是偏向贺飞龙的。”
有些话李济运不想让舒瑾听见，怕她嘴巴不紧传了出去，就说：“朱部长我俩到里面去说吧。”
他领朱芝进了书房，门却并没有关上。朱芝说：“贺飞龙断然否认他的矿昨天生产了。他说他们矿前天就放假了，昨天只有十几个技术人员在洞里做安全检查。”
“最后结果呢？”李济运问。
朱芝说：“目前只是了解情况，收集证据，责任认定要等省市研究。快过年了，估计会拖到年后。”
李济运说：“拖就会拖出猫腻。”
朱芝把会议过程一五一十地说了，叹息道：“明县长最后到了会，我觉得他像是完全变了个人。”
李济运说：“他不表态，是吗？”
朱芝点头道：“他原来是最有个性的，今天他只讲原则话，说本着实事求是的态度，相信科学，听专家的。”
李济运说：“他在刘星明手下，只能如此吧。”
朱芝走后，李济运打了李济发电话。李济发却没太多话说了，只道结果下来再说。李济运不能说得太透，只问：“结果会客观吗？”
李济发说：“济运，必要时我当面同你说。”
舒瑾有些酸溜溜的，说：“这么亲热，进屋了都要躲到里面说话！”
李济运说：“什么呀？有些话你是不方便听的！官场上的事，你知道得越少越好！”当天晚上，朱芝命人起草了“120矿难”事故通稿，交刘星明和明阳首肯，发给了有关媒体。通稿内容着重放在政府全力救援上，而事故原因只说正在调查之中。不论哪里出了事故，都是这种四平八稳的新闻通稿。
离春节还有几天，李济运很担心这时候遇难者家属上访。出这么大的事，随时都会有变数。一句谣言，某个人心血来潮，都会生出事来。好不容易等到大年三十早上，大院门口冷清清的，李济运才放了心。他打电话告诉爸爸妈妈，晚上回去吃团年饭。
下午，眼看着没什么事了，李济运领着老婆孩子回乡下去。街上不怎么有人，都回家忙团年饭去了。听到断断续续的烟花和鞭炮声，那是孩子们已等不到晚上了，急着享受过年的快乐。
晚上临睡前，李济运给朱芝发了短信：祝福你！
朱芝马上回道：需要你的祝福！
第二天，李济运睡了个大懒觉，吃点东西就领着老婆孩子回城去。他是春节总值班，有事就得处理。也会有人上门拜年，躲在乡下也不是个事。拜年的有朋友，也有下级，都是平常的人情往来。人活在世上，谁也不能免俗。他也有需要去拜的人，多在年前就拜过了。年后再去拜的，多是礼节性往来。
正月初三，李济运又回乡下看看。今天老婆孩子没来，就他一个人。他打了发哥电话，知道他还在乡下。发哥过年都在乡下，村里的小车就你来我往。他不用坐在城里等人家拜年，他人在哪里人家会追到哪里。李济运虽然是个常委，却没有人追到乡下给他拜年。
没多时，李济发提着礼盒过来了。李济运的妈妈笑眯眯地倒了茶，只道发坨年年都这么讲礼。李济发同叔叔婶子说了几句话，就叫李济运进里屋去了。
李济运问：“会怎么处理，你有把握吗？”
李济发说：“我那天自己赶到了，旺坨后来也来了。我们在会上同贺飞龙大吵一架，不是有人劝架会打起来。贺飞龙就是个流氓，刘星明让他做县长助理！”
“这些情况我都知道了，你说说结果会怎样？”李济运问。
李济发摇摇头说：“我没有把握。我据理力争，调查组同意把贺飞龙矿里负责技术的副总控制起来了。他们说那天没有生产，只是安全检查。我怕就怕这只是障眼法。”
李济运忍了忍，直话直说：“你做了工作吗？”
李济发叹息道：“我说没把握，原因就在这里。过去我自己在煤炭系统干过，上面这条线都是通的。这回发现这条线断了。刚出事的时候，我按兵不动是心里有底。我打电话给过去的老关系，他们都说得好好的。可是过了一个晚上，他们要么电话不接，要么说话含含糊糊了。春节前刚刚提前拜过年的人，这会儿都不认识了。”
李济运说：“我猜贺飞龙的力度比你大。”
所谓力度，也是官场含蓄说法，无非是说钱花得多。李济发想了想，说：“贺飞龙舍得花钱，我是知道的。可我想关键还不在这里。肯定是要打点的，我不是不知道。我暂时不出手，他们也知道我办事的规矩。未必就要马上送钱，马上办事。都是熟人，平时称兄道弟，我事后肯定会把人情做到位。”
“那猜有什么名堂？”李济运问。
李济发说：“我越来越觉得问题出在刘星明身上。”
李济运有些想不通，说：“他对你可是很不错的呀？”
李济发说：“要看什么时候。官场有不变的朋友？”